Curiosidades (XIX)

Mitos y leyendas sobre los Elefantes.

• En Alemán, Elefant. En Inglés, Elephant. En Inglés Antiguo, Elpend. En Afrikáans, Olifant. En Árabe, Fil. En castellano, Elefante. En Italiano, Elefante. En Francés, Éléphant. En Latín, Elephantus. En Chino, Xiàng. En Hebreo, Pil. En Griego Antiguo, Eléphas. En Hindi, Haathi.

• En la India el elefante es un animal sagrado. La mitología hindú considera que el primer elefante, Airavata, fue creado por el dios Brahma y que sus poderosas piernas son los cuatro pilares que sustentan el peso del universo.
La mitología hindú también menciona a los elefantes como la montura de Indra, divinidad hindú que preside el rayo y la guerra, y en el Dios Elefante Ganesha, segundo hijo de los dioses Shiva y Parvati, que tiene cabeza de elefante y cuerpo de hombre. Ganesha es la divinidad hindú de la Sabiduría, protectora del hogar y de las empresas comerciales y representa la armonía entre el hombre y el universo.

• El budismo indio otorga un papel muy importante a un onírico elefante blanco con seis colmillos Bodhisattva que, procedente de la mítica Montaña de Oro, anunció en sueños a la reina Maya el destino de su hijo Buda como emperador de todos los hombres. El color blanco significa humildad y el número seis es sagrado.

• Las leyendas de la África Negra contaban que todos los elefantes moribundos se retiraban a un lugar secreto, el cementerio de los elefantes, para morir en paz junto a las osamentas blanqueadas de sus ancestros. Este lugar mítico, repleto de los colmillos de marfil de los miles de elefantes muertos, jamás se encontró y todas las expediciones destinadas a encontrar este lugar terminaron en fracaso.
Se cree que la leyenda del cementerio de los elefantes tiene su principal referencia en las laderas del Monte Elgón, situado en la frontera entre Uganda y Kenia, un viejo volcán extinguido lleno de grandes cuevas en las que, según se cuenta, se amontonan los esqueletos de los elefantes muertos a través de los siglos.

• En la cosmogonía china el mundo es portado por cuatro elefantes, a su vez sostenidos por una tortuga.
El Cosmos, en una de sus representaciones más antiguas de la India y el Tíbet, es descrito como un inmenso océano de leche, rodeado por la cobra sagrada, o "serpiente de la eternidad". En el océano nada una enorme tortuga y, en su caparazón, cuatro elefantes se encargan de sujetar la Tierra, plana, por los cuatro puntos cardinales.

• Los ejércitos romanos incorporaron los elefantes a sus legiones tardíamente. El máximo responsable de una unidad de elefantes en las legiones romanas era el Magister Elefantorum.
La primera vez que los sufrieron fueron en la batalla de Heraclea contra Pirro, rey de Epiro, donde la densa y geométrica falange de Pirro flanqueada por terribles elefantes causaron terror y confusión, rompiendo las filas legionarias. Más adelante el ejército de Anibal también sometió a las poderosas legiones romanas con sus elefantes tras cruzar con 37 de ellos los Alpes en el 218 a.C. (aunque salió de Cartago con cien elefantes).

• La legión romana Legio V Alaude, conocida ocasionalmente como Gallica, tuvo como símbolo en su estandarte de tela roja el elefante, tras la batalla de Thapsos, por haber mantenido la línea valientemente contra la acometida de los elefantes, en el 46 a.C.

• Durante las guerras punicas, los elefantes llevaban armaduras y una torre (Howda) con tres tripulantes armados con arcos y sarissas (lanzas largas). Los conductores eran llamados Mahout y solian ser numidas. Estos llevaban un cincel y un martillo para atravesar la espina dorsal del animal y controlarlo en caso de estampida.

• Utilizar elefantes fue un método de ejecución común en la Antigüedad para aquellos que eran condenados a muerte en el sur y sudeste asiático, especialmente en la India hasta su abolición en 1815 por los británicos, aunque también la usaron romanos y cartagineses e incluso en la Biblia se menciona (en el Deuteronomio). Era una muerte por aplastamiento que, en Oriente, era una demostración del poder del rey, dispensador de la vida y la muerte.

• El novelista Terry Pratchett ambienta sus historias en el imaginario Mundodisco, una tierra plana que se sostiene a lomos de cuatro gigantescos elefantes y estos, a su vez, sobre el caparazón de una tortuga que surca el Universo.

• En el Señor de los Anillos, el escritor J.R.R. Tolkien narra la aparición de los monumentales elefantes de guerra Mûmakil o Olifantes, originarios de regiones meridionales de Harad y usados como animales de carga y para la guerra con grandes torres o castillos a sus espaldas.

• En el relato "La Torre del Elefante" de 1933 de Robert E. Howard, uno de los cuentos del escritor más celebrados por crítica y público, el bárbaro cimmerio Conan entra a robar en la espléndida y terrible Torre del Elefante, habitada por un brujo llamado Yara que posee un poderoso secreto: una criatura extraterrestre encadenada con rostro de elefante y cuerpo de hombre con alas que tiene ecos de la obra de H.P. Lovecraft.

• H.P. Lovecraft incluyó en sus narraciones de horror cósmico al ser llamado Chaugnar Faugn, criatura dotada de trompa y grandes orejas desiguales, así como dos colmillos enormes que sobresalían de las comisuras de sus labios, similar a un elefante.

• El cine nos ha proporcionado películas interesantes sobre elefantes, pero destaca por encima de todas la producción de Disney "Dumbo", producción dirigida por Ben Sharpsteen en 1941 basada en el libro homónimo de Helen Aberson, sobre un elefante de grandes orejas que aprende a volar.

• El país de Laos, en el sudeste asiático, fue conocido en la antigüedad como El Reino del Millón de Elefantes.

• Se dice que la gran pagoda Shwedagon, en Rangún (Birmania), fue edificada allí donde eligió un elefante blanco que transportaba una reliquia de Buda.

• En Tailandia, el elefante blanco fue durante mucho tiempo el símbolo que figuraba en la bandera nacional.

• El Festival del Elefante de la ciudad rosa de Jaipur, en Rajastán, celebran la divinidad de estas criaturas, adornadas con inmensas telas bordadas a mano y unas típicas ajorcas metálicas, con una procesión que recorre las calles.

• En sueco el símbolo de la arroba @ se llama Snabel A, que se puede traducir como "A con trompa (de elefante)".

• Un elefante, llamado Liotru, es el símbolo de la ciudad italiana de Catania. Es una figura de piedra lávica en la plaza de la Catedral, que sostenie un obelisco sobre la majestuosa fuente construida por el arquitecto Giambattista Vaccarini en 1736. La leyenda cuenta que fue construido mágicamente por Eliodoro.

• El yoga asimila el elefante al chakra Mulhadara, elemento tierra, dominio del centro real sobre las direcciones del espacio terrestre.

• Por su forma redondeada y por su color gris blanquecino, en algunas regiones del sudeste asiático se consideran símbolos de las nubes. Una leyenda de la mitología hindú cuenta que los primeros elefantes volaban y se esposaban con las nubes. Sin embargo, un día un grupo de elefantes se poso en una rama bajo la cual un santón enseñaba a sus discípulos. La rama se rompió y al caer sobre los discípulos mato a varios; el santon, enclerizado, pidio a los cielos que quitaran las alas a los elefantes; asi ocurrio, pero entre ellos y las nubes continuo la amistad, por lo que siguen pudiendo hacer que sus antiguas companeras descarguen lluvias.

• En la China hay una colina llamada "de la trompa de elefante" ubicada en el lado oeste del Río Li, en la ciudad de Guilin, y tiene ese nombre porque tiene la forma de un elefante gigante que está bebiendo agua del río con su trompa. Encima de la colina se edificó una pagoda de dos plantas durante la Dinastía Ming, que asemeja una vasija dispuesta en el lomo del elefante gigante.

• No es verdad que los elefantes les tengan miedo a los ratones. En realidad, lo que ocurre es que los elefantes tienen una mala visión y no pueden distinguir con claridad una criatura pequeña que se mueva delante de ellos. Esto hace que no soporten las sorpresas o los movimientos bruscos y cuando se acerca un ratón se ponen nerviosos y un poco agresivos.

• En la Antiguedad se creía que los cerdos eran un arma más efectiva contra los elefantes, pues sus agudos chillidos les provocaban pavor. De hecho los romanos vencieron en la batalla de Benevento del 275 a.C., enviando cerdos aulladores contra los elefantes, que se espantaron.

• La palabra paquidermo proviene del griego "pakhy" que significa grueso y "derma" que es la piel. Dicha palabra definía antiguamente a un conjunto de animales de piel gruesa como elefantes, hipopótamos, rinocerontes y otros.

• En la Edad Media el elefante simbolizaba la castidad conyugal, porque según Aristóteles el macho vive en celibato durante los dos años que dura el embarazo de las elefantas.

• En general suele relacionarse al elefante con la buena memoria, y los estudios realizados parecen confirmarlo: su cerebro es cuatro veces más grande que el del ser humano.

• Los elefantes pueden nadar, pero no pueden correr ni trotar. En todo caso, pueden caminar rápidamente.

• Los elefantes indios y los pequeños, ligeros y de colmillos cortos elefantes africanos del bosque pueden ser domesticados y adiestrados, no así el gran elefante africano de sabana. El elefante africano de bosque, extinto, era de tamaño bastante menor que el de la sabana.

• Hace aproximadamente 4,8 millones de años, durante las épocas del Plioceno, Pleistoceno y Holoceno, vivó en las heladas tierras que cubrían el mundo un ancestro del elefante llamado Mamut o Mammuthus, mucho más grande que el elefante común, cubierto de largo y espeso pelaje y con largos colmillos curvados. Se extinguieron hace 4000 años, a finales de la última glaciación.

• La superstición popular dice que una figura de elefante con la trompa levantada atrae el dinero, la buena suerte y la abundancia al hogar.
Los chinos tienen la costumbre de colocar una estatuilla de elefante en los balcones de las viviendas para protegerlas y para que el mal se aleje de las casas.

• Hay un refrán africano que dice "Cuando los elefantes luchan, quien sufre es la hierba".
• Se conoce como olifante a un instrumento medieval de viento tallado en un colmillo de elefante. Considerados símbolos de autoridad, los olifantes estaban decorados con franjas ilustradas con diferentes motivos: escudos heráldicos, escenas de caza y de guerra, inscripciones,...